Ambitieux sans scrupule

De nombreuses tragédies de la fin des années 1650 et du début des années 1660 accordent une place importante, voire fondent une grande partie de leur intrigue sur le motif de l’ambitieux sans scrupules. Le héros (ou un protagoniste de premier plan) est un personnage qui s’efforce de gravir les échelons du pouvoir au mépris de toute considération morale. Le public découvre sa conception de l’ambition non seulement au travers des actions qu’il réalise ou se propose de réaliser, mais également par le biais des considérations explicites qu’il émet sur la morale politique, en forme d’“art de régner”.

De telles scènes se retrouvent ainsi dans plusieurs tragédies de Thomas Corneille :

• La Mort de Commode (1657) [extrait] L’ambitieuse Marcia affirme la primauté de la gloire sur la vertu :
  
  "C’en est trop, et j’ai lieu d’accuser votre zèle
  S’il condamne la gloire où le destin m’appelle,
  Et si ce fier orgueil dont il se fait des lois,
  Oppose un vain scrupule à l’éclat d’un beau choix.
  Il est vrai que Commode a d’injustes maximes;
  Mais le trône, ma sœur, adoucit bien des crimes,
  Et peu dans les plus noirs verraient assez d’horreur
  Pour y refuser place auprès d’un empereur" (I, 1, v. 17-24)
  
  "C’est un crime à la cour d’avoir trop de vertu.
  Ces actions par elle exactement guidées,
  Quelque sentier qu’elle offre, on prend le moins douteux,
  Et qui peut s’élever ne croit rien de honteux" (I, 1, v. 27-32)
  
  "Mais tant de cruautés indignes d’un beau sang,
  Déshonorant son nom [Commode], n’abaissent pas son rang,
  Et quoique leur excès mérite le tonnerre,
  Il demeure toujours le maître de la terre.
  Dans le brillant éclat de cette dignité
  Souffrons à ses forfaits un peu d’obscurité,
  Et ne voyons en lui que la gloire d’un titre
  Qui de tout l’univers nous peut rendre l’arbitre.
  J’aime d’un si beau feu les pressantes ardeurs,
  Et c’est là proprement la marque des grands cœurs." (II, 1, v. 395-404)

• Bérénice (1657) [extrait] Anaxaris préfère la possibilité d’un trône aux douceurs amoureuses :
  
  "Quoi, l’amour, cette ardente et fière passion,
  Aura pu se soumettre à cette ambition,
  Et je balancerais un autre sacrifice,
  Quand j’en puis espérer le trône et Bérénice ?
  Ôtons à cet amour tout droit de s’indigner,
  Qui ne l’épargna point ne doit rien épargner.
  Perdons-nous, perdons tout, plutôt qu’on nous soupçonne
  De céder lâchement l’espoir d’une couronne,
  Et faisons triompher dans ce cœur combattu
  Le crime entreprenant sur la molle vertu.
  Pour gagner un empire et s’en rendre le maître,
  C’est être criminel qu’appréhender de l’être.
  Osons tout sans scrupule, et par de prompts effets…" (IV, 6, v. 1571-1583)

• Maximian (1662) [extrait] Maximian est prêt à commettre tous les crimes pour accéder au trône :
  
  "Tout mon but est le trône, et pour y parvenir,
  Les chemins les plus sûrs me plaisent à tenir.
  Ne dis point que l’éclat à ma gloire est contraire,
  Ce scrupule n’est bon qu’à quelque âme vulgaire" (I, 3, v. 141-144)
  
  "Le crime sera beau s’il peut me racheter
  La honteuse vertu qui me le [l’Empire, aux ordres de Constantin] fit quitter.
  C’est sur ce grand projet, c’est sur cette espérance
  Que j’ai de Constantin souhaité l’alliance,
  Afin que par ces nœuds mon pouvoir augmenté
  M’offrît à l’immoler plus de facilité.
  Ne différons donc plus puisqu’il faut entreprendre,
  La Couronne est à moi, cherchons à la reprendre,
  Et par de grands effets hâtons-nous d’enseigner
  Qu’on doit nommer vertu tout ce qui fait régner." (I, 3, v. 155)
  
  "Les crimes ne sont faits que pour les âmes basses,
  Qui de leur fermeté s’osent trop défier,
  Pour se croire en pouvoir de les justifier.
  Sur ce scrupule en vain tu trembles à résoudre,
  Il n’est rien de honteux pour qui s’en peut absoudre,
  Et quoi qu’on puisse oser, c’est aux faibles esprits
  A rougir d’un forfait dont le trône est le prix." (II, 6, v. 738-744)

Pierre Corneille met lui aussi à contribution ce motif dramatique dans plusieurs de ses pièces :

• Nicomède (1651) [extrait] Arsinoé redoute les scrupules de son fils Attale qu’elle veut placer sur le trône :
  
  "Je crains qu’en l’apprenant son cœur ne s’effarouche ;
  Je crains qu’à la vertu par les Romains
  De ce que je prépare il ne m’ôte le fruit,
  Et ne conçoive mal qu’il n’est fourbe ni crime
  Qu’un trône acquis par là ne rende légitime" (I, 5, v. 288-292)

• Sertorius (1662) [extrait] Aufide tente de convaincre Perpenna qu’il ne doit pas céder aux scrupules que lui suscite son ambition mal assumée :
  
  "Quel honteux contretemps de vertu délicate
  S’oppose au beau succès de l’espoir qui vous flatte?
  Et depuis quand, seigneur, la soif du premier rang
  Craint-elle de répandre un peu de mauvais sang ?
  Avez-vous oublier cette grande maxime,
  Que la guerre civile est le règne du crime;
  Et qu’aux lieux où le crime a plein droit de régner,
  L’innocence timide est seule à dédaigner?
  L’honneur et la vertu sont des noms ridicules :
  Marius ni Carbon n’eurent point de scrupules." (I, 1, v. 17-26)

• Othon (1664) [extrait] "Vinius enjoint sa fille Plautine à préférer Pison à Othon, malgré l’amour qu’elle éprouve pour ce dernier, si elle souhaite régner :
  
  Que tu vois mal encore ce que c’est que l’Empire
  Si deux jours seulement tu pouvais l’essayer,
  Tu ne croirais jamais le pouvoir trop payer,
  Et tu verrais périr mille amants avec joie
  S’il fallait tout leur sang pour t’y faire une voix
  Aime Othon, si tu peux t’en faire un sûr appui,
  Mais s’il en est besoin, aime-toi plus que lui,
  Et sans t’inquiéter où fondra la tempête,
  Prends le sceptre au dépens de qui succombera
  Et règne sans scrupule avec qui règnera." (IV, 3, v. 1318-1328)

La “scène du tyran” et la “scène de Placidie”, au second tome des Nouvelles Nouvelles, en tant qu’imitations ou extraits authentiques de scènes d’une tragédie telle qu’on la conçoit vers 1660, proposent elles aussi une version de ce motif.